Interview met Jerome over het succes van Tabi Loo in Leuven
Leuven is klaar voor een 100% vegan restaurant. Zo bleek uit het succes dat Jerome boekte met zijn kiosk Tabi Loo in de foodmarket op het Alfons Smetsplein. Als hoogst scorende afhaaladres op Deliveroo en Uber Eats in Leuven, zette hij de logische volgende stap: de opening van een eigen restaurant. We praatten met Jerome, oprichter van Tabi Loo.
Hoe kwam je op het idee om met een 100% plantaardig restaurant te beginnen?
Ik was iemand die veel eten bestelde als student maar het was heel moeilijk om specifiek vegan takeaway te vinden dat ook nog eens voldoende was voor een grote eter zoals ik. Het viel me op dat veganisme sterk aan het groeien was en dat er dus een grote markt voor was. Ondanks het feit dat ik geen horeca-ervaring had en zelden tot nooit kookte, wou ik hier na mijn studies wel mee aan de slag gaan. Eerst dacht ik aan een vegan cloud kitchen in Brussel omdat ik het idee van een restaurant openen een beetje eng vond. Maar via een kennis hoorde ik dat er een kraampje in de Leuvense foodmarket vrij kwam en dan besloot ik er voor te gaan en dan zijn we daar in oktober 2020 gestart. Nu zijn we nog steeds best-rated op Deliveroo en Uber Eats.
Wat is de succesformule van Tabi Loo?
Tabi Loo is sterk in het aanbod aan snelle en herkenbare gerechten zoals burgers, bowls en smoothies. Betaalbaar eten is ook heel belangrijk voor ons. Alle gerechten bieden we aan aan zachte prijzen. Vegan eten hoeft helemaal niet duur te zijn.
Onze gerechten moeten ten slotte goed vullen. Een verstokte vleeseter moet ook verzadigd zijn na het eten bij Tabi Loo. Daarmee is onze missie geslaagd.
Hoe communiceren jullie over vegan, bijvoorbeeld op de menukaart?
Op het raam onder ons logo staat “100% plant-based” en je ziet er ook de vegan friendly-sticker van BE Vegan. Op het menu kan je bij bepaalde ingrediënten het woord ‘vegan’ terugvinden. Zoals wanneer er vegan kaas of een vegan burger in het gerecht zit.
We kiezen er bewust voor om het niet zo hard te pushen in onze communicatie, net om een breed publiek aan te trekken. Toen we nog in de foodmarket zaten, merkte ik wel dat bepaalde mensen net voorbij liepen omdat ze zagen dat we vegan waren. Anderzijds ben ik zeker dat we nooit evenveel gegroeid zouden zijn als ‘gewone burgerzaak’ met vlees.
Nu trekken we een heel breed publiek aan van vegans en niet-vegans. Het is leuk om te zien dat we grote groepen vrienden aantrekken waaronder niet iedereen vegan is. De vegan in de groep neemt gemakkelijk zijn vrienden mee, net omdat ons aanbod zo toegankelijk is.
Welke gerechten werken het beste?
In eerste instantie wilde ik enkel bowls aanbieden. Maar toen proefde ik zelf de Beyond Burger en wou ik hier absoluut iets mee doen. En je raadt het nooit: Dit is nu veruit het best verkopende gerecht van onze kaart! Het is heel herkenbaar en verschillende vleeseters vertelden me al dat het de beste burger is die ze ooit gegeten hebben.
Tijdens de lunch verkoop ik meer bowls en ‘s avonds dan weer veel meer burgers. Er zijn weinig restaurants die zowel een goede middag als avondservice draaien omdat hun concept op één bepaald deel van de dag gericht is. Ik heb een uitgepuurd menu met enkel gerechten die goed werken. Voorlopig zullen er dus alleen maar keuzes bijkomen, maar de basis blijft.
Ondervind je soms struikelblokken om vegan aan te bieden als horecazaak?
Mijn aanpak is werken met de producten die ik vind. Het is niet zo dat ik in de groothandel op zoek ga naar specifieke producten. Ik doe het omgekeerd. Zo ontdekte ik onlangs de sauzen van Mayoneur en de vegan kipstukjes van de Vegetarische Slager. Als ik zoiets ontdek, ga ik proeven en dat inspireert me tot nieuwe gerechten. Zo is onze vegan chickenburger ontstaan.
Waar ik dan wel op bots is dat sommige vegan kwaliteitsproducten met een prijskaartje komen. Zo verkies ik de vegan kaas van Violife, de broodjes van Pur Pain en guacamole, wat mijn winstmarge wat onder druk zet omdat ik aan lage prijs wil verkopen. Toch kies ik deze ingrediënten voor sommige gerechten omdat het goede reclame is voor het restaurant. Die ‘speciallekes’ zorgen voor nog meer mond-aan-mond reclame en reacties zoals “Oh dat was lekker, en daar zat géén vlees of kaas in?!”.
Eet je zelf al lang vegan?
Als kind van een familie van melkboeren, was ik ook een ‘gigantische vleeseter’. Vlak voor de eerste lockdown kwam toch de klik en stapte ik over naar een vegan eetpatroon. Iemand had me aangeraden om de documentaire ‘Forks over Knives’ te bekijken. Ik dacht altijd dat ik heel gezond at, maar dat bleek toch niet zo te zijn. Dat raakte me enorm. Later werd ik me ook bewust van de enorme impact van onze voeding op het milieu en dieren, dankzij documentaires Cowspiracy en Dominion. Toen ben ik er volledig voor gegaan.
“We moeten niet doen aan activisme maar aan attractivisme. Laat de mensen proberen en hun eigen mening vormen”.
Hoe zie je veganisme verder evolueren?
Het is nu wel duidelijk dat veganisme aan het boomen is. Zeker als je vergelijkt met 10 jaar geleden. Ik verwacht ook een sterke groei van veganisten in de sportwereld. Het is al bijna algemeen geweten dat vegan voeding heel bevorderlijk is voor je prestaties en veel gezondheidsvoordelen biedt. Het beeld dat vegan ‘onvolwaardig’ is zal stilaan verdwijnen.
Het feit dat vegan eten logisch is om de klimaatproblemen op te lossen, gaat volgens mij niet beslissend genoeg zijn omdat de mens vooral aan zichzelf denkt. Sport en gezondheid liggen veel gevoeliger.
We mogen ook zeker niet te veel pushen in onze boodschap. Want als we dit doen, doen we hetzelfde als de vleesindustrie. We hoeven niet te doen aan activisme, maar aan attractivisme. Laat mensen hun eigen mening vormen.
Hoe ziet de toekomst voor Tabi Loo eruit?
Vol nieuwe gerechten zoals ontbijtbowls en de vegan chickenburger. Verder zou ik meer werk willen verdelen zodat ik me kan focussen op experimenten in de keuken.
Als het restaurant heel hard zou beginnen te draaien , zouden we zeker overwegen om een extra locatie te openen. Of misschien zelfs een nieuw concept.
Je vindt Tabi Loo in de Naamsestraat 29 in Leuven en via Deliveroo en Uber Eats.
Dit interview is mede mogelijk gemaakt door vrijwilliger Margot. Wil jij ook vrijwilliger worden bij BE Vegan? Ontdek hier alles over vrijwilligerswerk bij BE Vegan.
Hilde Collier
