Christian Burgess over vegan zijn als profvoetballer:
Enkele dagen na een overwinning met Union, spreken we af met Christian Burgess in Lucifer Lives, een van zijn favoriete plekjes in Brussel. In plaats van een verre reis heeft hij deze keer voor een staycation in België gekozen. Nu de competitie stil ligt, heeft hij tijd om over iets anders te praten dan voetbal: zijn vegan levensstijl. Hoe is Burgess ermee in aanraking gekomen? En vindt hij vegan eten moeilijk als topsporter?
“Er is een soort mythe ontstaan dat je voortdurend eiwitten moet bijtanken.”
Even kennismaken met Christian
Club: Union Saint-Gilloise
Vegan sinds: 2017
Omslagmoment: na het zien van Cowspiracy
Topfavoriet in de keuken: Mexicaanse taco’s met pulled oesterzwam
Wat ligt er altijd in zijn koelkast? Tofu
Vegan hotspot: Spritz in Antwerpen
“Ik wou het gewoon proberen – zolang het mijn prestaties niet in de weg stond.”
Christian werd acht jaar geleden vegan, na het zien van de documentaire Cowspiracy. Twee vegan teamgenoten in Engeland hadden hem erover verteld, en de uiteenzetting over de impact van de agro-industrie op het klimaat en de wereld liet een diepe indruk na.
Met de steun van zijn twee vegan teamgenoten en een clubkok die ontbijt en lunch verzorgde, hoefde Christian zich enkel op het avondeten en snacks te focussen. Dat maakte de overstap meteen haalbaar. “En als je ergens echt in gelooft, ben je minder bezig met wat je mist,” zegt hij daarover.
Zijn enige voorwaarde? Het mocht zijn prestaties als voetballer niet belemmeren. Gelukkig bleek dat geen enkel probleem.
Van duurzaamheid naar dierenrechten
Wat hem aanvankelijk overtuigde, was de milieu-impact van de veeteelt en het gezondheidsaspect. Later groeide ook zijn bewustzijn over dierenleed. “In het begin voelde ik dat minder, omdat vlees eten mij zo normaal leek. Maar als je dieren als individuen ziet, kun je er niet meer omheen.”
Hoewel hij merkt dat sommige vegan hotspots verdwijnen, blijft hij hoopvol. “Vijftien jaar geleden had je bijna geen opties. Nu zijn ze overal. En jongeren denken écht anders – dat geeft hoop.”
Veganisme meer ingeburgerd in Engeland
Sinds zijn verhuis naar België merkt hij een verschil. In Engeland staan mensen er meer voor open, terwijl hij hier vaker skeptisch de vraag krijgt of vegan zijn als topsporter wel mogelijk is. Toch blijft hij positief en deelt hij zijn ervaring graag met geïnteresseerde ploeggenoten.
Volgens Christian is het idee dat sporters voortdurend eiwitten moeten binnenkrijgen sterk overdreven. “Er is een soort mythe ontstaan – gevoed door de vleesindustrie en producenten van eiwitsupplementen – dat je voortdurend eiwitten moet bijtanken. Maar je kan perfect functioneren met minder. En er zijn genoeg plantaardige bronnen.”
Aan sporters die de overstap willen maken, raadt hij wel aan om supplementen te nemen zoals vitamine B12 en D. Zijn bloed wordt regelmatig getest, zodat hij weet dat alles in orde is. Hij gebruikt enkele vegan supplementen en zorgt voor voldoende variatie op zijn bord.
“Onze levensstijl is soms zó druk, dat je gewoon niet altijd uitgebreid kan koken of plannen,” zegt hij. “Daarom zijn supplementen soms een handige aanvulling.”
Foodie met een voorliefde voor taco’s
Christian is duidelijk gepassioneerd door eten. Zijn favoriete restaurant in België? Spritz, een Italiaanse zaak in Antwerpen. Zijn vrouw, die niet vegan is en Italiaanse roots heeft, is thuis de pasta-expert. “Ze is doorgaans kritisch wanneer ze Italiaans gaat eten op restaurant, maar over Spritz heeft ze niks dan lof.”
En hoe zit dat dan, samen eten met een niet-vegan partner? Volgens Christian hebben ze daar gaandeweg hun evenwicht in gevonden. Thuis wordt er meestal vegan gekookt, en als zij toch iets anders eet, delen ze gewoon veel van dezelfde basis. “Zij voegt bijvoorbeeld kaas toe aan haar pasta of eet er een stukje vis bij, terwijl ik voor een vleesvervanger kies.”
Zijn signature dish? Taco’s met pulled koningsoesterzwam, tofu-walnootgehakt en alle klassieke toppings: guacamole, salsa en vegan zure room. “Altijd een succes, ook bij niet-vegan vrienden.”
Een zachte aanpak werkt het best
Hoewel zijn vrienden in België zelf niet vegan zijn, merkt Christian dat ze vaak wel openstaan voor plantaardig eten. Als hij bij hen gaat eten, voorzien ze meestal iets vegan én proeven ze graag mee. Over zijn eigen invloed blijft hij bescheiden, al vertelt hij met een glimlach dat een goede vriend – een natuurfotograaf – de laatste tijd steeds meer interesse toont. Ook op de club vindt hij aansluiting: de clubarts eet meestal vegan.
Christian kiest bewust voor een zachte aanpak. Hij gelooft dat je mensen niet moet overtuigen door iets op te dringen, maar door het goede voorbeeld te geven. “Als je mensen iets door de strot duwt, werkt het vaak net averechts.” Zelf laat hij liever zien dat je lekker kunt eten, gezond kunt blijven en tegelijk goed kunt presteren, ook als topsporter.
Enkel rond de feestdagen durft hij al eens een prikje te geven, bijvoorbeeld over foie gras. Maar ook dan probeert hij het luchtig te houden. En als het moment zich aandient, vertelt hij graag meer. Bijvoorbeeld wanneer iemand ernaar vraagt in een restaurant.
Zijn Instagram-bio begint bewust met het woord vegan, in de hoop dat het een zaadje plant. Af en toe deelt hij iets op sociale media dat hem raakt of inspireert, om zo anderen aan het denken te zetten. “De reacties komen meestal van mensen die al vegan zijn,” merkt hij op. “Al gebeurt het soms ook dat supporters van een rivaliserende ploeg er iets negatiefs van proberen te maken. Maar dat hoort er een beetje bij.”
Christians tips voor beginners
Zorg dat je een paar gerechten hebt waar je altijd op kan terugvallen
“Toen ik begon, kocht ik drie of vier vegan kookboeken en leerde ik een paar basisrecepten. Eén van de eerste dingen die ik vaak maakte, was een pasta carbonara met tofu uit een boek van Bosh. Als je een paar maaltijden hebt die je écht lekker vindt en die je vlot kan klaarmaken, wordt vegan koken vanzelf makkelijker.”
Basisingrediënt in de koelkast: tofu
“Ik eet belachelijk vaak scrambled tofu,” lacht hij. “Mijn vrouw plaagt me er soms mee. Maar het is gewoon zo gemakkelijk en lekker. Ik gebruik meestal het recept van Max La Manna op Instagram.”
Start gewoon ergens
Christian is de eerste om toe te geven dat niet iedereen van de ene dag op de andere volledig vegan hoeft te worden. “Als je al twee of drie avondmaaltijden per week vervangt door een plantaardige optie, of bijvoorbeeld rood vlees inruilt voor een vegan alternatief, dan maak je al een groot verschil. Natuurlijk zou ik het fantastisch vinden als iedereen vegan zou worden, maar ook kleine veranderingen zijn waardevol. Je moet ergens beginnen.”
Christian blijft bescheiden, maar zijn verhaal laat zien dat je als topsporter prima vegan kan zijn — én anderen op een warme, laagdrempelige manier kan inspireren.
Hanne Vanden Bossche
Issy Croker